Dos de las utilidades más interesantes y versátiles que podemos encontrarnos en Linux ( y en UNIX en general) son head y tail.
Cuando ejecutamos head sobre un fichero, aparecen en la pantalla las 10 primeras líneas del fichero. Esto puede permitirnos localizar con rapidez un documento de texto que estemos buscando en base a sus primeras líneas. Pero quizás la aplicación más habitual sea crear ficheros con un número determinado de líneas. Podemos cortar un fichero, de forma que nos quedemos con las 30 primeras líneas. Esto lo haríamos con:
$ head -n 30 fichero > fichero_salida
También podemos crear ficheros con un tamaño determinado, ya que en vez de usar la opción -n indicando el número de líneas, podemos usar la opción -c, indicando el número de bytes.
Por otra parte tenemos tail. Se trata del complemento perfecto a head, ya que hace exactamente lo mismo, pero mostrando las últimas 10 líneas de un fichero, o las indicadas con la opción -n. También disponemos de la opción -c, que al igual que con head nos permite indicar el número de bytes. Sin embargo, la mayor utilidad de tail es el hecho de permitirnos observar la evolución de un registro de actividad.
Clarificaremos esto con el siguiente ejemplo. Supongamos que estamos bajando de Internet una serie de ficheros con wget, y que la evolución del proceso se está almacenando en el fichero wget.out. Para poder ir observando cómo avanza el proceso, sin tener que ir mirando el fichero constantemente, basta con ejecutar:
$ tail -f wget.out